Su hija, Mercedes Kilmer, confirmó al diario que la causa de muerte fue neumonía, y recordó que el actor fue diagnosticado con cáncer de garganta en 2014, enfermedad de la que más tarde se recuperó
Kilmer, nacido en California, inició su carrera como actor teatral y fue el estudiante más joven admitido en la escuela Juilliard de Nueva York. Su debut en el cine se produjo en 1984 con la comedia satírica Top Secret!, una parodia de la Guerra Fría.
En 1986 alcanzó notoriedad internacional al interpretar al piloto Tom “Iceman” Kazansky en Top Gun, como rival directo del personaje de Tom Cruise, Maverick. El rol lo consolidó como estrella de Hollywood y lo catapultó a una carrera en ascenso.
A comienzos de los años noventa, protagonizó una serie de filmes de alto perfil. En 1991 dio vida al músico Jim Morrison en The Doors, dirigida por Oliver Stone, en una actuación que recibió elogios por su intensidad y transformación. En 1995 interpretó al multimillonario Bruce Wayne/Batman en Batman Forever, sucediendo a Michael Keaton en la franquicia cinematográfica del superhéroe.
En 2021, su trayectoria fue retratada en el documental Val, presentado en el Festival de Cannes, que incluía grabaciones personales y mostraba las secuelas físicas del tratamiento, como dificultades respiratorias y la pérdida de su voz original, tras haber sido sometido a una traqueotomía.
Ese mismo año, regresó brevemente al cine con un cameo como Iceman en Top Gun: Maverick, secuela de la cinta de 1986. Fue su última aparición en la gran pantalla y generó reacciones positivas por la carga emocional del reencuentro con el personaje.
